Divulgadores Excepcionales: Desmond Morris

Hoy cumple 82 años uno de los divulgadores que más ha hecho para lograr que los humanos nos veamos a nosotros mismo como lo que somos... primates... mamíferos... vertebrados... animales.

Desmond Morris (1928- )

Como siempre, aquí se presenta un brevísimo resumen de lo que se puede ver con mas detalle en la Wikipedia, en "The Desmond Morris Information Page", o el el programa "Watching Desmond Morris".

Nacido en una pequeña ciudad del Sur de Inglaterra, bajo la influencia de su abuelo (un naturalista victoriano típico y fundador del periódico local) desarrolló un profundo interés por la historia natural y la escritura. Durante su adolescencia también se sintió atraido por la pintura, empezando a desarrollar su carrera artística, como integrante del movimiento surrealista, incluso antes de ingresar en la universidad. Esta actividad artística fue continua a lo largo de toda su vida, estando íntimamente entremezclada con su vida como naturalista... y de hecho alcanzó cierto renombre y compartió exposiciones con Miró. Hoy en día sigue pintando regularmente.

En 1948 inició sus estudios de Zoología en la Universidad de Birmingham. Tras graduarse tres años después, se traslada a la Universidad de Oxford para proseguir su formación con un doctorado en comportamiento animal. Su director de tesis fue el premio nobel Niko Tinbergen y su tema de investigación los sistemas de comunicación reproductiva. Con ello, se forjó su futuro como especialista en estos temas.

1952 fue un buen año para Desmond Morris. Por un lado, se casó con la estudiante de historia Ramona Baulch, y por otro lado publicó el primero de los 47 artículos científicos que redactó durante sus 15 años de vida académica.

Dos años después finalizó su tesis doctoral sobre el comportamiento reproductivo del espinoso e inició sus estudios postdoctorales, también en Oxford, trasladando su objeto de estudio a las aves. Tras ello se trasladó a Londres como director de Granada TV y la Unidad de Rodaje del Zoológico de Londres en la Zoological Society, dedicándose a filmar películas sobre diversos temas zoológicos, incluido comportamiento animal.

En 1959, tras haber presentado el programa semanal "Zootime" durante tres años, dejó el puesto de director de Granada TV para convertirse en el conservador de mamíferos de la Zoological Society. No obstante, no interrumpió sus apariciones en televisión y continuó presentando "Zootime" durante una década, además de colaborar con la BBC en "Life in the Animal World", llegando a entablar amistad con David Attenborough.

Los años sesenta fueron muy productivos, con la publicación de numerosos libros de diversa temática. Pero, claramente, el que le dió fama a nivel mundial fue "El Mono Desnudo" ("The Naed Ape, a zoologist's study of the human animal"), publicado en 1967. Se trata del primer libro que publicó sobre la temática del comportamiento animal, visto desde el punto de vista de la zoología, es decir, analizando las bases biológicas de nuestro comportamiento.


Ese mismo año dejó su puesto de conservador para pasar a dirigir el Institute of Contemporary Arts de Londres, aunque debido al inesperado éxito de su libro al año siguiente dejó este cargo y se traslado a Malta para escribir una secuela. El libro se publicó en 1969 con el título "El Zoo Humano" ("The Human Zoo") y trata del comportamiento de los diferentes estereotipos humanos habitantes de las grandes metrópolis. Este libro también fue un éxito inmediato. Dos años después publicó un tercer libro, "Comportamiento Íntimo" ("Intimate Behaviour"), sobre los patrones de contacto físico en la sociedad humana.

Durante los cinco años que permaneció en Malta, escribiendo y pintando, nació su hijo Jason. También inició su ambicioso proyecto para generar una clasificación exhaustiva de los patrones de comportamiento humano, cuya finalidad sería la creación de una enciclopedia de conducta humana. Con este motivo regresa a sus investigaciones con Niko Tinbergen en Oxford. El primer resultado de estas investigaciones es la publicación en 1977 de "Manwatching, a Field-Guide to Human Behaviour", y dos años después "Gestures, their Origins and Distribution". Ambos libros, junto con los precedentes, constituyen la base sobre la que escribió una nueva serie de televisión sobre comportamiento humano, "The Human Race", que rodó durante 1980 y 1981 y fue emitida en 1982. Si todos sus libros le habían convertido en una personalidad a nivel mundial, esta serie de televisión le dió notoriedad pública a niveles aún mayores, convirtiéndole en el gran gurú del análisis del comportamiento humano.

A partir de 1985 comienza a mostrar interés por el mundo de las mascotas, escribiendo varios libros ("Catwatching" y "Dogwatching" fueron los primeros) e iniciando diversos programas de televisión sobre esta temática ("The Animals Roadshow", "Animal Country").

Desde entonces, su trabajo se reparte de igual manera entre la pintura (tanto humana como animal), la divulgación sobre el comportamiento humano y los programas de televisión sobre mascotas. Entre los más recientes trabajos destacan dos series de televisión sobre comportamiento humano, la galardonada "The Human Animal" en 1994, que tuvo como secuela "The Human Sexes" en 1997, y dos libros "La Mujer Desnuda" ("The Naked Woman: A Study of the Female Body") y "El Hombre Desnudo" ("The Naked Man: A Study of the Male Body"), que abordan cómo las diferencias sexuales en nuestro cuerpo se ven reflejadas en la biología de nuestro comportamiento a través de diversas culturas.

Sin duda alguna, Desmond Morris logró mostrar al gran público cómo hasta los comportamientos supuestamente más alejados de lo natural podían explicarse sin dificultad en función de las necesidades biológicas de nuestra especie... y sigue haciéndolo en nuestros días.

Ecuación de Drake

¡Hola! ¿Me echabais de menos? ya se que hace mucho que no escribo pero ayer me llego al mail un documento bastante curioso.

Es la aplicación de la ecuación de Drake aplicada a la vida cotidiana, y más concretamente a la posibilidad de encontrar pareja. El trabajo es de Peter Backus, economista, y lleva por titulo: Why I don’t have a girlfriend: An application of the Drake Equation to love in the UK. (Por qué no tengo una novia: Aplicación de la ecuación de drake en el amor en U.K.).

No se si todo el mundo conocerá esta ecuación, la de Drake, así que lo mejor sera explicar quien es Drake y que es su ecuación.
Frank Drake, nacido en Chicago el 28 de Mayo de 1930, es un astrónomo y astrofísico estadounidense. Actualmente es el director del Centro Carl Sagan, dentro del Instituto SETI, del que es presidente emerito. Postulo en 1961 una ecuación que permite el calculo estadístico del número de civilizaciones con la capacidad de comunicarse por señales de radio en nuestra galaxia, la llamada Ecuación de Drake.
La ecuación de Drake es la siguiente:

N = R* x fp x ne x fl x fi x fc x L

Donde:
N: Civilizaciones con capacidad de comunicarse en nuestra galaxia.
R*: Ritmo anual de formación de estrellas "adecuadas" en nuestra galaxia.
fp: Fracción de estrellas con planetas.
fe: Planetas orbitando dentro de la franja habitable de la estrella.
fl: Planetas dentro de la franja habitable en los que se ha desarrollado la vida.
fi: Fracción de esos planetas en los que se ha desarrollado vida inteligente.
fc: Fracción de esos planetas donde se ha alcanzado la tecnología necesaria e intentan comunicarse.
L: Lapso de tiempo en los que una civilización inteligente y comunicativa puede existir, en años.

Para que luego digan que la investigación espacial no sirve de nada. Aunque como dijo un sabio: "Si queremos mejores sartenes con teflón, investiguemos el teflón, no nos escudemos en ello para justificar la investigación espacial"

Divulgadores Excepcionales: Gerald Durrell

Este año es el Año Internacional de la Diversidad Biológica y, casualmente, hoy se cumplen 85 años del nacimiento en Jamshedpur (India) uno de los conservacionistas más populares del globo...

Gerald M. Durrell (1925-1995)

Como es habitual, aquí sólo haremos una breve reseña acerca de su vida y obra. Para una más concienzuda muestra acerca de las mismas conviene visitar la omnipresente Wikipedia.

Para aquellos que no lo conozcáis, podemos adelantar que se trata de uno de los escritores más queridos del siglo XX, tanto por lo entrañable de sus libros como por el toque cómico que consiguió darles. Pero más allá de eso, lo que realmente le caracterízó siempre fue su afán por la conservación de la naturaleza.

Recordaba sus años en el este de la India firmemente asociados a su primera visita a un zoológico local, algo que le marcó profundamente para el resto de su vida. Tanto fue así que la primera palabra que aprendió a decir fue "zoo"...

Cuando él contaba tres años su familia se trasladó a Inglaterra tras la muerte de su padre. El joven Gerry ingresó en la escuela, aunque era bastante habitual que fingiese alguna enfermedad para no asistir.

Ocho años después, debido a la carestía de la vida en Londres toda la familia se trasladó a Corfú (Grecia) en 1935, donde permaneció hasta 1939, cuando regresaron a Inglaterra a causa del inicio de la II Guerra Mundial. Esos cuatro años de su vida son algunos de los mejores conocidos para el gran público debido a sus obras sobre este periodo (el archiconocido "Mi familia y otros animales", y sus secuelas "Bichos y demás parientes" y "El jardín de los dioses"), las cuales han sido traducidas a más de treinta idiomas.

Gracias a la posición acomodada que proporcionaba la pensión de viudedad de su madre y al favorable cambio de divisas entre la libra y el dracma por aquel entonces, la familia dispuso de abundante tiempo libre para disfrutar de las bondades del clima mediterráneo. Y Gerry Durrell no dejó pasar la oportunidad. Durante esos años desarrolló sus capacidades como observador y recolector de la fauna salvaje a lo largo y ancho de toda esta isla griega.


Una de las facetas más denostadas por su familia (y la más envidiada por sus lectores) era precisamente su atracción por el mantenimiento en cautividad de todo bicho viviente que se cruzara por su camino. Algo que más adelante demostraría tener una utilidad muy concreta. Fruto de esta afición resultaron algunas de las escenas más divertidas de esos años, recordadas con cariño por sus lectores.

Una figura importante en este periodo es uno de sus tutores particulares (un joven inglés de buena familia no podía permitrse el lujo de no sufrir las clases durante todo ese tiempo, para desgracia suya). Se trató de Theodore Stephanides, médico, científico, filósofo y poeta, el cual causó una gran impresión en la personalidad del joven naturalista, con el que recorrió la isla recogiendo numerosos especímenes, con el consiguiente desconcierto de su familia, que le había contratado para darle una educación "seria".

A su regreso a Inglaterra, Gerald Durrell trabajó en un acuario, en una tienda de mascotas y finalmente en el Whipsnade Zoo, logrando su mayor sueño desde la infancia.

En 1947, aprovechando un regalo-herencia programado por su padre para cuando cumpliese 21 años, inició su primera expedición de captura de animales para nutrir los zoológicos ingleses. Este primer viaje a Camerún fue seguido por muchos otros a lo largo de las siguientes décadas, visitando áreas tan remotas e interesantes como la Guayana Británica, Paraguay, Patagonia, Malasia, Australia, Nueva Zelanda, Sierra Leona, México, Isla Mauricio, Assam, Madagascar, Rusia, etc...

Sin duda, las expediciones recordadas con más cariño fueron las dirigidas a Bafut, en las tierras altas de Camerún, donde conoció y llegó a ser amigo del jefe local Achirimbi II. Las aventuras sucedidas durante las diferentes expediciones que dirigió por esta zona protagonizan diversos libros como "Los sabuesos de Bafut" o "Un zoo en mi equipaje".

Entre los problemas que asolaban a Gerald Durrell durante estos viajes se encontraba el explicar porué demonios estos colonizadores blancs querían que los nativos les entregaran los animales vivos, si lo lógico es que los quisieran muertos... para comer, ¿no? Una vez conseguía convencerles de este insólito hecho, el problema llegaba a ser el alojamiento de los especímenes recolectados, que podían llegar a ser centenares en algunos momentos. Particularmente complicado de resolver era este problema dado el hecho de que se encontraban en zonas totalmente aisladas. Por ello se debía recurrir a todo tipo de envases... Finalmente, una vez alojados, los animales debían ser adecuadamente alimentados, lo cual tampo era area sencilla.

En cualquier caso, sus métodos distaban mucho de los habituales por aquel entonces entre los recolectores de zoológicos. Sólo capturaba animales que no estuviesen en peligro en la zona y tampoco se hacía cargo de animales simplemente pensando en su precio de venta o en su valor como reclamo debido a su belleza. Eso le hizo entrar en banca rota tras su tercera expedición e incluso llegó a enemistarse con el superintendente del Zoológico de Londres. Con ello logró que ningún otro zoológico británico solicitase sus servicios.

Ese contratiempo le obligó a ser imaginativo y decidió, animado por su hermano Lawrence (el famoso autor de "El Cuarteto de Alejandría") y su esposa Jacquie, escribir su primer libro que, bajo el título de "El arca sobrecargada" relataba las aventuras acaecidas durante su primera expedición. El libro, publicado en 1953, tuvo un éxito inmediato y les permitió obener suficiente dinero para una nueva expedición al año siguiente.

A su regreso escribió el best-seller "Mi familia y otros animales" , del que ya hemos hablado arriba, sobre su estancia como adolescente en Corfú. Este libro se publicó en 1956 y le proporcionó suficiente dinero para realizar una expedición a Camerún cuyo objetivo sería generar una colección de animales para su propio zoológico, el cual sería gestionado de una manera muy diferente a como lo eran por aquel entonces. Las ideas de Gerald Durrell al respecto eran muy claras; los zoológicos no deberían ser un simple espectáculo de entretenimiento, también deberían ser gestionados como importantes espacios de investigación del comportamiento animal y, sobre todo, como herramientas para la conservación de la biodiversidad. Finalmente, el proyecto tomó forma en 1958, cuando fundaron el Parque Zoológico de Jersey, que se inauguró un año después, tras completar la colección de animales con los que trajerón de Sudamérica.

A partir de entonces, los esfuerzos de Gerald Durrell se dirigieron al desarrollo y puesta en práctica de su nueva filosofía conservacionista para el manejo de la fauna en cautividad. El Zológico de Jersey se convirtió en un área de experimentación y permitió alcanzar grandes éxitos con la reproducción en cautividad de numerosas especies en peligro de extinción. Incluso en algunos casos se ha podido devolver poblaciones viables a sus lugares de origen.

El desarrollo de nuevos proyectos y las dificultades de gestionar una institución de estas características llevaron a Gerald Durrell a poner en marcha en 1963 el Jersey Wildlife Preservation Trust y en 1971 su vertiente internacional, el Wildlife Preservation Trust International. La iniciativa de Durrell provocó al año siguiente el inicio de las conferencias mundiales sobre cría en cautividad de especies en peligro como ayuda a su supervivencia. Ambas fundaciones han cambiado sus nombres en la actualidad, siendo respectivamente Durrell Wildlife Conservation Trust y Wildlife Trust.

Desde el primer momento el zoológico de Jersey y ambas fundaciones se convirtieron en lideres mundiales en proyectos de conservación de todo tipo, tanto ex-situ como in-situ. Entre las especies que se han beneficiado de su ayuda se encuentral el gorila de las tierras bajas de Camerún, los lemures de Madagascar, la palomas de Mauricio, o los tamarinos de Brasil.

Y mientras tanto, Gerald Durrell continuó escribiendo magníficos libros (completando un total de 33) que ayudaron a extender el llamamiento conservacionista por todo el mundo y a recaudar fondos para las diversas campañas de conservación. Y no dudó en participar en diversos documentales de la BBC y Channel 4, en solitario o junto a sus amigos David Attenborough o Desmond Morris. Con ellos logró alcanzar una audiencia de más de 150 millones de espectadores. Un ejemplo de ello lo podemos ver en este fragmento:

En definitiva, podemos afirmar que Gerald Durrell fue uno de los primeros y mayores activistas en conservación de la fauna salvaje, llegando a crear escuela y desarrollando en su total capacidad uno de los pilares dentro de la estrategia de conservación faunística.

Para terminar, sólo queda apuntar que la gran mayoría de su bibliografía está editada en castellano, aunque hay muchos títulos descatalogados. En la actualidad, el mayor número de títulos activos es ofertado en edición de bolsillo por Alianza Editorial, y todos ellos son plenamente recomendables.

2010: Año Internacional de la Diversidad Biológica

Pues, como no podía ser de otra manera, la primera entrada del año corresponde a la celebración de que este año fuera declarado por la ONU como dedicado a la Biodiversidad, con la intención de llamar la atención sobre su importancia y sobre los acuciantes peligros que afectan a su conservación.


Bajo el eslogan "La Biodiversidad es Vida, la Biodiversidad es Nuestra Vida" se pretende destacar el papel de los seres humanos como parte la misma (lo cual, casualmente enlaza con las ideas lanzadas por Darwin y que tanto comentamos el año pasado) y nuestra responsabilidad a la hora de protegerla. La idea general es que el conjunto de interacciones que conforman la red tejida por todas las especies del planeta resulta de vital importanica no sólo para la conservación de numerosos organismos sino también (y de manera muy especial) para la propia supervivencia de nuestra especie.

La intención de las Naciones Unidas al declarar este año como Año Internacional de la Diversidad Biológica es potenciar la reflexión sobre nuestros logros para salvaguardar la biodiversidad y centrar nuevos esfuerzos en esta tarea, teniendo en cuenta la urgencia de este reto dadas las circunstancias por las que pasa actualmente nuestro planeta.