Darwin conoció al que sería uno de los fundadores de "Nature"

Fue durante el mes de Abril de 1853 cuando Charles Darwin, que se encontraba en Londres con motivo del congreso de la Sociedad Geológica, conoció al que se convertiría años después en uno de sus más firmes apoyos en los círculos científicos de la época, Thomas Henry Huxley. Junto a Herbert Spencer, el acuñador de la expresión "survival of the fittest" (supervivencia del mejor adaptado), los tres tuvieron muchas y fructíferas discusiones sobre Evolución y su relación con el hombre.

Thomas Henry Huxley (1825-1895)

Para una biografía completa de este gran científico conviene acercarse a "The Huxley File" o, por supuesto, a la Wikipedia. Nosotros comenzaremos nuestro breve relato de la misma directamente desde ese momento que enlaza con la vida de Darwin, al cual celebramos este año como revolucionador de las ciencias naturales.

Huxley se encontraba sin trabajo en ese momento, escasito de dinero y desesperado por encontrar una posición en la comunidad científica. Ya había trabajado como naturalista y cirujano en el HMS Rattlesnake, entre 1846-1850, pero a pesar de su experiencia ninguna universidad estaba interesada en contratarle.

Afortunadamente, al año siguiente consiguió un puesto como Profesor de Historia Natural en la "Royal School of Mines", donde trabajó durante 31 años como paleontólogo. Sus principales intereses dentro de esta rama de la Ciencia fueron el origen de los tetrápodos y las relaciones de parentesco entre aves y reptiles. En relación con los mamíferos su interés se centró en la evolución de los caballos, que pudo vislumbrar cuando viajó a los Estados Unidos en 1876 y Othniel Charles Marsh le mostró sus descubrimientos de restos fósiles de este grupo, desde el pequeño Orohippus con cuatro dedos del Eoceno,

pasando por Miohippus con tres dedos, hasta los modernos Equus con un sólo dedo y grandes dientes hipsodontos. Estaba claro que estos fósiles mostraban una palpable evidencia sobre la evolución de los caballos desde antepasados forestales y ramoneadores hasta especies modernas de ambientes abiertos y pastadoras. Huxley y Marsh estuvieron bromeando acerca de los primeros caballos (en latín, Eohippus) y los primeros hombres (Eohomo). Cuando ese mismo año Marsh descubrió una nueva especie de caballo basal le puso el nombre Eohippus (aunque luego se sinonimizó con Hyracotherium).
Con ello, finalmente Huxley otorgó credibilidad a las ideas de Darwin sobre la evolución gradual de las especies (las cuales conocía por el propio Darwin, al que desde ese primer encuentro que comentábamos más arriba le unía una fuerte amistad) e incluyó la historia evolutiva de los caballos en sus clases. De hecho, cuando finalmente se hicieron públicas las ideas de Darwin y Wallace, en 1858, Huxley afirmó rotundamente:

"How extremely stupid not to have thought of that!"

A partir de ese momento se convirtió en uno de los más fervientes defensores de la teoría de la Evolución a través de la selección natural. En primer lugar, realizó una extremadamente favorable revisión en "The Times" de "El Origen de las Especies", el libro publicado por Darwin en 1859. A partir de ese momento hubo numerosos enfrentamientos entre los seguidores de las ideas de Darwin y sus detractores. Entre los primeros, Huxley tuvo un papel preponderante y se autoproclamó el "Bulldog de Darwin". Y ciertamente, protagonizó algunos de los debates más virulentos que se han presenciado dentro de las arenas científicas. Especialmente famoso fue el que le enfrentó al obispo Samuel Wilberforce, o las críticas escritas contra los argumentos antievolucionistas de Richard Owen.

Aparte de su fiera defensa del Darwinismo, aunque con reservas sobre el mecanismo pues sólo creía en lo que veía (Huxley era un anatomista), una de las principales aportaciones de Huxley a la teoría evolutiva fue su empeño desde el primer momento en colocar al hombre en su sitio dentro del orden natural: no somos más que una de las muchas especies producto de la Evolución. De hecho, se anticipó al propio Darwin, publicando "Evidence as to Man's place in Nature" en 1863, ¡¡¡ocho años antes de que apareciese "El Origen del Hombre"!!!

Otra de sus grandes aportaciones al mundo de la Biología fue la estructuración de un nuevo sistema educativo en las universidades británicas. A su llegada al mundo académico no existía en toda Gran Bretaña ninguna cátedra de Historia Natural y sólo algún curso aislado impartido desde cátedras de medicina. Cuando falleció, había logrado formar un gran equipo de profesionales en casi todas las disciplinas biológicas (Zoología, Botánica, Anatomía comparada, Fisiología, Museística). Comparándolo con Huxley, Darwin dijo de Owen, su mayor rival:

"No one fact tells so strongly against Owen... as that he has never reared one pupil or follower"

Desde 1864 Huxley organizó un "dining club" conocido con el nombre del Club X, un grupo de nueve amigos cuyo objetivo primordial era el avance de la Ciencia. Como órgano de difusión de sus ideas pusieron en marcha diversas publicaciones que sucesivamente fueron sustituyéndose las unas a las otras. La última y definitiva de estas revista fue "Nature", que vió la luz en 1969. Con el nacimiento de esta revista, a partir del empeño por difundir las nuevas ideas sobre la evolución por selección natural, se plantaron las semillas del sistema científico que rige de manera hegemónica en nuestros días. Durante una década fue la única revista de su estilo, hasta la aparición de su competidora norteamericana "Science" en 1880.

El 29 de Junio de 1895 falleció después de haber conseguido revolucionar el sistema científico de Inglaterra y, con ello, el del mundo entero. En la actualidad la mayoría de los países siguen un sistema que se basa en una educación universitaria de gran importancia en la cual la piedra angular está constituida por profesores especialistas en su campo y cuyas carreras están regidas por la continuada publicación de sus investigaciones en revistas científicas.

Referencias

• Darwin, C.R. (1859) On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life. John Murray.
• Darwin, C.R. (1871) The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex. John Murray.
• Darwin, C.R. & Wallace, A.R. (1858) On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection. Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology, 3: 46-50.
• Huxley, T.H. (1863) Evidence as to Man's Place in Nature. Williams & Norwood.