Darwin conoció al que sería uno de los fundadores de "Nature"

Fue durante el mes de Abril de 1853 cuando Charles Darwin, que se encontraba en Londres con motivo del congreso de la Sociedad Geológica, conoció al que se convertiría años después en uno de sus más firmes apoyos en los círculos científicos de la época, Thomas Henry Huxley. Junto a Herbert Spencer, el acuñador de la expresión "survival of the fittest" (supervivencia del mejor adaptado), los tres tuvieron muchas y fructíferas discusiones sobre Evolución y su relación con el hombre.

Thomas Henry Huxley (1825-1895)

Para una biografía completa de este gran científico conviene acercarse a "The Huxley File" o, por supuesto, a la Wikipedia. Nosotros comenzaremos nuestro breve relato de la misma directamente desde ese momento que enlaza con la vida de Darwin, al cual celebramos este año como revolucionador de las ciencias naturales.

Huxley se encontraba sin trabajo en ese momento, escasito de dinero y desesperado por encontrar una posición en la comunidad científica. Ya había trabajado como naturalista y cirujano en el HMS Rattlesnake, entre 1846-1850, pero a pesar de su experiencia ninguna universidad estaba interesada en contratarle.

Afortunadamente, al año siguiente consiguió un puesto como Profesor de Historia Natural en la "Royal School of Mines", donde trabajó durante 31 años como paleontólogo. Sus principales intereses dentro de esta rama de la Ciencia fueron el origen de los tetrápodos y las relaciones de parentesco entre aves y reptiles. En relación con los mamíferos su interés se centró en la evolución de los caballos, que pudo vislumbrar cuando viajó a los Estados Unidos en 1876 y Othniel Charles Marsh le mostró sus descubrimientos de restos fósiles de este grupo, desde el pequeño Orohippus con cuatro dedos del Eoceno,

pasando por Miohippus con tres dedos, hasta los modernos Equus con un sólo dedo y grandes dientes hipsodontos. Estaba claro que estos fósiles mostraban una palpable evidencia sobre la evolución de los caballos desde antepasados forestales y ramoneadores hasta especies modernas de ambientes abiertos y pastadoras. Huxley y Marsh estuvieron bromeando acerca de los primeros caballos (en latín, Eohippus) y los primeros hombres (Eohomo). Cuando ese mismo año Marsh descubrió una nueva especie de caballo basal le puso el nombre Eohippus (aunque luego se sinonimizó con Hyracotherium).
Con ello, finalmente Huxley otorgó credibilidad a las ideas de Darwin sobre la evolución gradual de las especies (las cuales conocía por el propio Darwin, al que desde ese primer encuentro que comentábamos más arriba le unía una fuerte amistad) e incluyó la historia evolutiva de los caballos en sus clases. De hecho, cuando finalmente se hicieron públicas las ideas de Darwin y Wallace, en 1858, Huxley afirmó rotundamente:

"How extremely stupid not to have thought of that!"

A partir de ese momento se convirtió en uno de los más fervientes defensores de la teoría de la Evolución a través de la selección natural. En primer lugar, realizó una extremadamente favorable revisión en "The Times" de "El Origen de las Especies", el libro publicado por Darwin en 1859. A partir de ese momento hubo numerosos enfrentamientos entre los seguidores de las ideas de Darwin y sus detractores. Entre los primeros, Huxley tuvo un papel preponderante y se autoproclamó el "Bulldog de Darwin". Y ciertamente, protagonizó algunos de los debates más virulentos que se han presenciado dentro de las arenas científicas. Especialmente famoso fue el que le enfrentó al obispo Samuel Wilberforce, o las críticas escritas contra los argumentos antievolucionistas de Richard Owen.

Aparte de su fiera defensa del Darwinismo, aunque con reservas sobre el mecanismo pues sólo creía en lo que veía (Huxley era un anatomista), una de las principales aportaciones de Huxley a la teoría evolutiva fue su empeño desde el primer momento en colocar al hombre en su sitio dentro del orden natural: no somos más que una de las muchas especies producto de la Evolución. De hecho, se anticipó al propio Darwin, publicando "Evidence as to Man's place in Nature" en 1863, ¡¡¡ocho años antes de que apareciese "El Origen del Hombre"!!!

Otra de sus grandes aportaciones al mundo de la Biología fue la estructuración de un nuevo sistema educativo en las universidades británicas. A su llegada al mundo académico no existía en toda Gran Bretaña ninguna cátedra de Historia Natural y sólo algún curso aislado impartido desde cátedras de medicina. Cuando falleció, había logrado formar un gran equipo de profesionales en casi todas las disciplinas biológicas (Zoología, Botánica, Anatomía comparada, Fisiología, Museística). Comparándolo con Huxley, Darwin dijo de Owen, su mayor rival:

"No one fact tells so strongly against Owen... as that he has never reared one pupil or follower"

Desde 1864 Huxley organizó un "dining club" conocido con el nombre del Club X, un grupo de nueve amigos cuyo objetivo primordial era el avance de la Ciencia. Como órgano de difusión de sus ideas pusieron en marcha diversas publicaciones que sucesivamente fueron sustituyéndose las unas a las otras. La última y definitiva de estas revista fue "Nature", que vió la luz en 1969. Con el nacimiento de esta revista, a partir del empeño por difundir las nuevas ideas sobre la evolución por selección natural, se plantaron las semillas del sistema científico que rige de manera hegemónica en nuestros días. Durante una década fue la única revista de su estilo, hasta la aparición de su competidora norteamericana "Science" en 1880.

El 29 de Junio de 1895 falleció después de haber conseguido revolucionar el sistema científico de Inglaterra y, con ello, el del mundo entero. En la actualidad la mayoría de los países siguen un sistema que se basa en una educación universitaria de gran importancia en la cual la piedra angular está constituida por profesores especialistas en su campo y cuyas carreras están regidas por la continuada publicación de sus investigaciones en revistas científicas.

Referencias

• Darwin, C.R. (1859) On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life. John Murray.
• Darwin, C.R. (1871) The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex. John Murray.
• Darwin, C.R. & Wallace, A.R. (1858) On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection. Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology, 3: 46-50.
• Huxley, T.H. (1863) Evidence as to Man's Place in Nature. Williams & Norwood.

Primer aniversario de M.A.S./B.S.

Hoy se cumple un año desde que el Equipo de Introducción a la Investigación GeoPaleoBiológica en Somosaguas (EIIGPBS) tomó la decisión de iniciar esta nueva andadura en la blogosfera para acompañar al blog de Somosaguas. Inmediatemente se produjo la incorporación también del equipo de Paleoclimatología, Macroecología y Macroevolución de Vertebrados (PMMV) a este proyecto.

El origen del nombre es relativamente sencillo. Con él queríamos dar a entender que el EIIGPBS se preocupa no sólo por el Mioceno medio del centro de la Península, sus Gomphotherium y sus Cricetodon, sino también por otras cosas que están "Más Allá de Somosaguas". De hecho esto ya era algo que se dejaba entrever en la entrada que describió los eventos del VI EJIP, que organizaron algunos miembros del equipo, llevando por título precisamente el que sería el nombre del nuevo blog.

Desde esos primeros días muchas cosas han pasado.

Por de pronto, el número de visitas a lo largo de este año ha ascendido a la cifra nada despreciable de 13.000 visitas, estando repartidas por todos los continentes, como ya avanzamos cuando cruzamos la frontera de las 5000. Desde ese momento la distribución mundial de las mismas no ha cambiado gran cosa. Tan sólo se ha producido una ligera ampliación latitudinal de las mismas, con visitas aún más norteñas en Alaska, Canadá y Escandinavia y algunas todavía más meridionales en Sudáfrica, Indonesia o Australia. Pero todavía no hemos conseguido atraer la atención de nadie desde las grandes islas de Groenlandia, Islandia o Madagascar... o desde las miles de pequeñas islas del Pacífico... Ya veremos si lo logramos en el año que comienza.


Otro ejemplo de los cambios acaecidos en los últimos 365 días se puede ver en el número de redactores, que ha aumentado desde los seis miembros fundadores hasta tener en la actualidad 14 contribuyentes, los cuales han demostrado sobradamente sus capacidades como blogueros tanto en "Investigación GeoPaleoBiológica en Somosaguas", como en "Noticias de PMMV" y continúan haciéndolo en "M.A.S./B.S.". Esto ha permitido mejorar la periodicidad con que aparecen las entradas en el blog así como ampliar considerablemente los temas tratados en el mismo. No obstante, resulta patente un desequilibrio claro entre los diferentes redactores a la hora de contabilizar la actividad de los mismos... Eso es algo que se debería tratar de corregir, aunque está claro que es una ardua tarea y las expectativas de éxito son muy limitadas...

A lo largo de este año han nacido una serie de secciones en el blog, desde los Divulgadores Excepcionales hasta los Científicos Ilustres, pasando por nuestras Entrevistas desde el Más Allá. Tampoco hemos olvidado los Grandes Yacimientos que proporcionan la materia prima de la que se nutren los trabajos de Paleontología y muchos de Evolución. Como bien sabéis, hemos intentado realizar un esfuerzo considerable para poder llevar a cabo una buena tarea de divulgación de la Ciencia, sobre todo por medio de nuestros diez "blogrolls" y sus más de 300 blogs enlazados, los cuales nos han permitido mantenernos al día de todas las noticias importantes en el mundo de la Ciencia, pero también a través de la notificación de aquellas publicaciones que nos han llamado la atención sobre diversos temas (no obstante, en esto último creo que aún deberíamos hacer un mayor esfuerzo -sobre todo ahora que formamos parte de la versión española del portal ResearchBlogging-). Y no podíamos dejar de tener un hueco para el Arte dentro de nuestro blog, en todas sus manifestaciones más cercanas a las Ciencias de la Tierra y la Naturaleza. Finalmente, todo ello ha quedado aderezado con una cuantas pinceladas de humor.


Creo que el resultado final se puede considerar satisfactorio a todos los niveles... Esperamos que vosotros opinéis lo mismo. Y sólo nos queda seguir trabajando para que la próxima temporada sea aún más pródiga en entradas, más variada en la temática de las mismas y más concienzuda en su profundidad.

Para finalizar, queremos agradecer a todos aquellos que nos leéis con mayor o menor asiduidad, a los que hicisteis una impagable labor de propaganda durante los primeros meses, y a los que a veces consideráis oportuno enlazar alguna de nuestras entradas. Sin vosotros este blog no tendría mucho sentido, ni habría logrado alcanzar las metas para las que fue creado.

La carta que puso en marcha a Darwin

Tal día como hoy, pero en 1858, Charles R. Darwin recibió una carta de un tal Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que estaba por aquel entonces en el archipiélago malayo. La carta contenía un manuscrito titulado "On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely from the Original Type", que dejó a Darwin totalmente impresionado desde el primer vistazo. Wallace había llegado de manera independiente a una teoría de la evolución por selección natural que era tremendamente similar a la suya, que todavía no se había decidido a publicar, después de 20 años de trabajo. El trabajo contenía sentencias que luego se hicieron famosas, como por ejemplo "la lucha por la existencia".

Este video explica bastante bien las ideas de Wallace en ese momento (lo localicé a partir del enlace que "BGYP" hace a "La Ciencia de la Vida", y finalmente, debemos agradecérselo a euyinTube, que es quien colgó el video en YouTube).

No obstante, Darwin leyó en profundidad el trabajo y pudo descubrir algunas ideas con las que no coincidía, sobre todo aquellas relacionadas con el avance moral de la sociedad a través de selección natural, o la interacción entre esta y la sociabilidad humana.

En cualquier caso, los amigos de Darwin decidieron que una buena manera de que se viese obligado a terminar su obra maestra sería hacer una presentación conjunta de sus trabajos en el Congreso de la Linnean Society, que tenía lugar dos semanas después en Londres. De esta manera se escribió el primer trabajo sobre la teoría evolutiva que domina el paradigma mundial actual:

• Darwin, C.R. & Wallace, A.R. (1858) On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection. Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology, 3: 46-50.

Al año siguiente Darwin publicó "El Origen de las Especies", que tuvo una repercusión "mediática" inmediata y dejó en el olvido el trabajo original... al menos para el público general.

Los encuentros sorprendentes conducen a pérdidas aún más sorprendentes...

En "Mundo Neandertal" leemos con estupor algo que nunca se nos pudo pasar por la imaginación, los fósiles correspondientes a Orrorin tugenensis llevan casi un mes perdidos.

Para los que no estén familiarizados con esta especie, podemos decir que fue descubierta en el año 2000 en Kenya, y que con cerca de 6 millones de años constituyó en ese momento el antepasado directo de nuestro linaje más antiguo del que se tenía conocimiento. Además es el primero del que se tienen evidencias directas de su capacidad de andar erguido.

Pues bien, según el "Daily Nation" de Nairobi, parece ser que la falta de financiación ha tenido como resultado que el pequeño museo local donde estaban guardados estos restos cerrara sus puertas. A continuación el director del mismo llevó los restos a una caja de seguridad de un banco. Lo siguiente que se ha sabido de los fósiles es que parece ser que se están alquilando de manera fraudulenta, por supuesto.

Ya veremos cual será el desenlace de esta historia. Pero lo que está claro es que el futuro de los museos locales está en entredicho si no hay un compromiso real de financiación y mantenimeinto por parte de las administraciones públicas. No es de recibo que fósiles que constituyen un patrimonio de toda una nación, por no decir que de la humanidad, puedan perderse en un simple abrir y cerrar de ojos.

Ánimo selectivos

En estos días se "celebran" en la UCM (y las demás universidades madrileñas) los exámenes de selectividad, que ya han superado su ecuador.

Desde aquí queremos desear suerte a todos los futuros universitarios, que en estos tres días están demostrando sus capacidades "intelectuales" y meorísticas, y en especial a los pocos afortunados que tendrán el buen criterio de matricularse en el curso que viene en las facultades de Biología y Geología de la UCM (bueno, y a los de la UAM y UAH también, vale).

Muy en particular aprovechamos desde aquí para animar a nuestra más jóven seguidora, y prometedora bloguera, GeoLaura, que con su "Geología en el Tiempo" nos ha acercado durante este último año a las preocupaciones de una estudiante de bachillerato que tiene las cosas muy claras acerca de lo que quiere estudiar, y que ve con estupor los cambios que se están produciendo en la universidad y la ausencia de interés en la sociedad por lo que a ella le gusta realmente, la Geología.

¡Esperamos verte por esta casa en septiembre!

David Attenborough recibe el Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales

Si hace unas semanas destacabamos la labor de David Attenborough como divulgador de las Ciencias Naturales, hoy vemos cómo esa misma labor le ha valido el Premio Príncipe de Asturias.

Desde M.A.S./B.S. no podemos más que alegrarnos por él y por el hecho de ser casi visionarios en nuestra última selección de la serie Divulgadores Excepcionales.

Nuevo homínido en Barcelona

El grupo de investigación de paleoprimatología y paleontología humana, encabezados por el Dr. Salvador Moyà-Solà, han publicado en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) el descubrimiento de Anoiapithecus brevirostris, un homínido que habitó en esa zona de Cataluña hace 11,9 millones de años.

Se trata de un resto fósil de un macho del que se conserva parte de la cara y de la mandíbula. Coloquialmente, nuestros amigos del ICP han decidido llamarle Lluc, "el que da luz" (a la evolución humana???).

Según Moyà-Solà, "es un género de primate con una morfología craneal única y especial que ofrece información valiosa sobre el grupo del cual derivan los grandes simios actuales, los keniapitecinos".

Este rasgo único es la curiosa cara plana, más cercana a los Homo sapiens que a cualquier otro homínido, lo cuál marca una convergencia evolutiva.

El hallazgo de este resto hace que nos preguntemos acerca del lugar de origen de los homínidos: África o Eurasia??? Según estos investigadores, los keniapitecinos salieron de África hace 15 millones de años para colonizar Eurasia. Y al parecer, comenzaron en el Mediterráneo!!! Vaya suerte han tenido los del ICP con estas migraciones curiosas de homínidos!!!!!

Enhorabuena al grupo de paleontólogos que han llevado este descubrimiento al conocimiento internacional y esperamos que se sigan obteniendo resutados tan buenos como hasta ahora.