Feliz aniversario Darwin

Hoy se cumplen 200 años del nacimiento de Charles Darwin. A causa de ello, junto con el hecho de que este año también se cumplen 150 años de su más importante obra "El Origen de las Especies", se ha declarado 2009 como el Año de Darwin. Y dentro de este evento se enmarcan todas las entradas sobre Darwin que este año estamos haciendo en M.A.S./B.S. Pero nosotros no somos los únicos; como ejemplo podéis ver todos los homenajes que desde la blogosfera se van a publicar durante los próximos cuatro días en "Blog for Darwin" (uno de los cuales es esta misma entrada) o los que aparecen indexados en Wikio.

Y qué mejor homenaje podemos hacerle desde aquí que intentar plasmar brevemente su vida en unas pocas líneas. En la Wikipedia se puede encontrar una biografía muy completa. También es destacable la que hay en "The Complete Works of Charles Darwin Online". Y hay otra versión algo más desenfadada en "El Pakozoico". Finalmente, se pueden encontrar varios documentales sobre su vida y su legado en "Documentales-MHF". Aquí presentamos nuestro propio resumen...

Charles Robert Darwin (1809-1882)

Nacido a principios del siglo XIX en su hogar familiar, llamado "The Mount" (El Monte), de la localidad inglesa de Shrewsbury, ya desde la tierna edad de ocho años el joven Charles mostraba predilección por la historia natural y por el coleccionismo de ejemplares.

A los 17 años ingresó en la Universidad de Edimburgo para estudar medicina, pero la mayoría de las asignaturas le resultaban tediosas por lo que repartía su tiempo entre la taxidermia y las actividades de la Sociedad Pliniana de Historia Natural de Edimburgo. En ella conoció a su profesor de Antamía Comparada (Robert Edmund Grant), y colaboró en sus investigaciones sobre anatomía y ciclo vital de los invertebrados marinos del Fiordo de Forth, llegando incluso a dar una conferencia sobre el tema ante la Sociedad Pliniana. Por supuesto, dado su interés por la recolección de especímenes, contribuyó a los trabajos realizados en las colecciones del museo de la universidad.

Como era de esperar, esta falta de interés por los estudios de medicina disgustó a su padre, quien finalmente le trasladó en 1828 a la Universidad de Cambridge para graduarse en letras, como primer paso de una carrera de pastor anglicano. Aunque en esta etapa se aplicó algo más a los estudios, Darwin se dedicó con mayor entusiasmo al coleccionismo de escarabajos, consiguiendo publicar algunos de sus hallazgos en el manual "Illustrations of British Entomology". Durante este periodo se convirtió en amigo íntimo del profesor de Botánica John S. Henslow. A pesar de toda su actividad extracurricular, en el examen final de enero de 1831 Darwin aprobó, quedando el décimo de una lista de 178 examinados.

Al regresar a su hogar para pasar el verano se encontró con una carta de Henslow que le proponía un puesto como naturalista en el "Beagle", que zarparía en cuatro semanas en una expedición para cartografiar la costa de América del Sur. Su padre se opuso en principio al viaje que se planeaba para dos años, pues creía que era una pérdida de tiempo, pero finalmente tuvo que aceptar la participación de su hijo.

Este viaje duró cinco años y mucho se ha hablado de él, así que ya tendremos tiempo de profundizar en él más adelante (allá por Diciembre, jeje). Por de pronto sólo diremos que Darwin tomó notas escrupulosamente durante todo el viaje, y que enviaba regularmente sus hallazgos a Cambridge, junto con una larga correspondencia para su familia que se convertiría en el diario de su viaje, que fue publicado a su regreso a Inglaterra y conocido popularmente con "El Viaje del Beagle".

Poco después, y gracias a la popularidad de su relato Darwin se convirtió en una celebridad científica. En los siguientes meses estuvo mayormente ocupado con su trabajo en las colecciones de Cambridge y, más adelante, en Londres impartió abundantes conferencias para explicar sus hallazgos paleontológicos y zoológicos. Fue elegido secretario de la Sociedad Geológica de Londres y se ganó el respeto y la amistad de la élite intelectual británica, incluyendo entre otros a Charles Lyell, Thomas Henry Huxley y Joseph Dalton Hooker.


A partir de su regreso de Sudamérica, Darwin empezó a ampliar el marco científico de su teoría de la selección natural, trabajando en él como si fuera un "pasatiempo". Durante más de una década este pasatiempo constituyó el trasfondo de su investigación principal, consistente en la publicación de los resultados científicos del viaje del Beagle.

En enero de 1839, al borde de los 30 años, se casó con su prima Emma Wedgwood, a la que había conocido justo antes de embarcarse en el Beagle, cuando su familia le ayudó a convencer a su padre para que le permitiera marchar a Sudamérica. A lo largo de su vida tuvieron diez hijos, que fueron educados en un modo no autoritario muy diferente a lo habitual en la Inglaterra victoriana.

En 1842 Darwin había esbozado un esquema de su teoria de la Evolución y dos años después lo había ampliado hasta convertirlo en un ensayo de 230 páginas. A partir de ese momento, comenzó a hacer circular este ensayo entre sus amistades que, a su vez le enviaban sus comentarios y críticas, las cuales le ayudaron a ver su obra con distanciamiento científico.

Dedicó ocho años de trabajo a investigar percebes y bellotas de mar (cirrípedos). En 1853 este trabajo le valió la Medalla Real concedida por la Royal Society, y le consagró como biólogo y como celebridad. Por su parte, sus estudios con estos animales le ayudaron a encontrar homologías que indicaban que mínimas alteraciones morfológicas podían permitir a los organismos cumplir nuevas funciones en nuevas condiciones. En 1854 continuó su trabajo sobre la teoría evolutiva, alcanzando un punto en el cual aseguraba que las diferencias en los caracteres de los descendientes podían obedecer a su adaptación a diversos entornos.

Pocos años más tarde Darwin inició una relación que finalmente le ayudaría a tomar la decisión de publicar su obra cumbre. Se trataba del joven biogeografo Alfred Russell Wallace, que mientras trabajaba en Indonesia y Malasia estaba desarrollando ideas similares a las de Darwin en torno a la posibilidad de la evolución de las especies. Cuando este joven naturalista le envió en Febrero de 1858 un ensayo que reflejaba todas estas ideas, Darwin se quedó asombrado:

<<I never saw a more striking coincidence. (...) If Wallace had my manuscript sketch written out in 1842 he could not have made a better short abstract!>>

Sus amigos Lyell y Hooker le presionaron para que preparase la versión final de su obra y, mientras, debido a la enferdad y muerte de uno de los hijos de Darwin, ellos hicieron una presentación conjunta de ambos estudios en un congreso de la Linnean Society of London que tuvo lugar en Julio de 1858.

Al año siguiente, 1859, Darwin publicaba en Noviembre "On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life". Las 1200 copias de la primera edición se vendieron en un solo día. En los siguientes años, tanto la evolución como la selección natural fueron ampliamente discutidas por las comunidades científicas y religiosas, atrayendo un interés internacional. Gran parte de la comunidad religiosa reaccionó virulentamente, pues consideró que la Evolución era incompatible con el relato de la Creación tal y como se plantea en la Biblia, así como con la posición central que el hombre ocupaba en ella. Darwin estuvo siempre atento a las críticas científicas y a las sátiras y caricaturas publicadas en los periódicos y revistas de la época, manteniendo una activa correspondencia internacional, aunque sus acuciantes problemas de salud le obligaron a permanecer al margen de los debates públicos.

A pesar de su enfermedad, Darwin continuó trabajando infatigablemente durante los 22 últimos años de su vida. El "Origen de las especies" era un resumen más o menos abstracto de su teoría. Pero aún quedaban incompletos algunos de los aspectos más controvertidos, incluyendo temas como el origen del hombre a partir de animales primitivos, o las posibles causas del desarrollo de la sociedad y las habilidades humanas. Por ello, Darwin pasó el resto de su vida desarrollando estos diferentes aspectos en sus libros posteriores, incluyendo "La variación de los animales y las plantas bajo condiciones de domesticación" (1868), "El origen del hombre y la selección en relación al sexo" (1871) y "La expresión de las emociones en los animales y en el hombre" (1872). Estos tres libros, que fueron enormemente populares, se pueden considerar omo exposiciones detalladas de temas que se habían limitado a pequeñas secciones del Origen.

El primero de esos tres libros se hizo tan extenso que no pudo incluir en él nuevas aportaciones a la teoría evolutiva. Sin embargo, en "El Origen del Hombre" Darwin expuso la selección sexual como una explicación a determinadas características no adaptativas de los animales, como los adornos masculinos de muchas especies de aves, y asentó la idea de que la evolución humana funcionaba análogamente al establecer diferencias entre sexos, dando a entender que el hombre era una especie más del reino animal. Por su parte, en "La expresión de las emociones" comparaba la evolución de la psicología humana con la conducta animal.

Los últimos diez años de su vida los dedicó al estudio de las plantas y las lombrices, pudiendo poner a disposición de la ecología y sistemática de estos grupos su innata curiosidad y sus elevadas capacidades de observación y determinación.

Menos de un año después de la publicación de su último libro ("La formación de mantillo vegetal a través de la acción de las lombrices"), falleció en su hogar de Downe, en Kent (Inglaterra), el 19 de abril de 1882.

En 1909 cerca de 400 científicos y dignatarios de 167 países se reunieron en Cambridge para celebrar el centenario del nacimiento de Darwin, siendo un evento sin precedentes hasta esa fecha, pues nunca antes se había celebrado de esa manera a un científico. En este año 2009, como hemos dicho arriba, nuevamente se celebra su nacimiento.

Su legado es innegable, habiendo sentado los pilares fundamentales de la Biología Evolutiva. Aunque algunos detalles en sus ideas originales pudieron ser erróneos, las principales aportaciones que hizo se han mantenido a través del paso de los años, habiendo superado el escrutinio científico, e incluso se han reforzado debido a nuevos descubrimientos, como la deriva continental, o al contínuo desarrollo de otras ramas científicas como la Genética o la Paleontología. Y el mejor indicador de la buena salud de la Teoría Evolutiva es que continua inspirando una inacabable batería de preguntas e investigaciones a cargo de un inagotable ejército de científicos que todavía siguen buscando respuestas a cómo la selección natural procede a nivel molecular y qué procesos pueden tener mayor importancia a escala ecosistémica para el desarrollo de nuevas especies.

Referencias

• Darwin, C.R. (1839) The Narrative of the Voyages of H.M. Ships Adventure and Beagle. III: Journal and Remarks, 1832-1836. Henry Colburn.
• Darwin, C.R. (1859) On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life. John Murray.
• Darwin, C.R. (1868) The Variation of Animals and Plants under Domestication. John Murray.
• Darwin, C.R. (1871) The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex. John Murray.
• Darwin, C.R. (1872) The Expression of the Emotions in Man and Animals. John Murray.
• Darwin, C.R. (1881) The formation of vegetable mould, through the action of worms. John Murray.
• Darwin, C.R. & Wallace, A.R. (1858) On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection. Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology, 3: 46-50.

Estas y todas las demás obras de Darwin, es decir, su bibliografía completa, pueden ser consultadas y bajadas como archivos PDF desde "The Complete Works of Charles Darwin Online".